「デジタル・ファイル・ミュージック」を楽しむためのプレーヤーは、今のところふたつの大きなカテゴリーに分けられる。ケータイやiPod/iPhone、あるいはネットワーク・ウォークマンなどに代表される携帯型のもの。もうひとつは、リンのデジタル・ストリームプレーヤー「DS」によって切り開かれたハイファイ・オーディオコンポーネントに属する据置き型の世界だ。
今回、セレクトショップでご紹介することになったのは、いわば、その二極化した再生環境の間に位置する製品。日常生活のどんなシーンにもマッチする、シンプルかつスタイリッシュなミュージックプレーヤーだ。ブランドは、ステレオサウンドあるいはHiViの両誌上に、ひんぱんに紹介されるモニターオーディオ。イギリスを代表するハイファイスピーカーの製造メーカーは、ペアで100万円以上もする高級機に注ぐ音づくりの匠を、このミュージックプレーヤーにも投入したのだ。
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↑スピーカーのある面から見て右サイドに設けられた入出力端子。上から、iPodのヘッドフォン出力を受けられるAUX入力、手持ちのオーディオ機器に接続できるステレオアナログ出力、ステレオヘッドフォン出力（いずれも直径3.5ミリのステレオミニジャック）、LAN端子（RJ45）、ACアダプター入力が並ぶ |
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↑モニターオーディオ内製のフルレンジスピーカー1基を搭載する。したがって再生はモノーラルとなるが、その音にはコシとハリがあって、ひじょうに聞き取りやすいもの。ラジオあるいはリビングオーディオの音質はどうあるべきかをきちんと考えた音づくりがなされている |
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今、音楽の楽しみ方が大きく変ろうとしている。PCオーディオ、メモリーオーディオ、ネットワークミュージック、ケータイの着うた……。これまでの音楽は必ず何かメディアに固着された、いわゆるパッケージメディアだったが、最近の音楽はデジタル音楽データのひとつのまとまりとしての「ファイル」というカタチで、私たちの身の回りに溢れている。音楽は「ファイル」だから、保存されるメディアや伝送手段を選ばない。そして今、こうした新しい音楽のカタチが、「デジタル・ファイル・ミュージック」という大きな潮流としてまとまりを見せ始めた。
英国モニターオーディオのスタイリッシュなミュージックプレーヤーは、Air Stream 10と呼ばれる。それは、ワイアレスLAN（家庭内ネットワーク）、つまりWi-Fi規格の電波に乗ったデジタル音楽信号を再生する、という本機の機能から与えられたネーミング。一見、大きめのアラームクロック付ラジオのように見える本機は、家庭内ネットワークに接続されたパソコンやNAS（ネットワーク接続のハードディスク）からミュージックファイル（デジタルデータ）を取り出して再生する機能を持っているのだ。家庭内ネットワークに接続されたパソコンやNASに、iTunesでCDから取り込んだ楽曲、あるいはウィンドウズ系パソコンで収集されたWMA（ウインドウズメディアオーディオ）やMP3の楽曲などがあれば、すぐにこのAir Stream 10で再生できるというわけ。これは、今、話題のリンDSシリーズと同じ再生原理。ワイアレスLANのセッティングを手がけたことのある方なら、それは容易に理解できるシステムといえるだろう。
そんな方には、本機の再生可能音声フォーマットが気になるはず。現時点では、MP3、WMA、Real Audio、AACの4種類で、いずれもDRM（デジタル・ライツ・マネージメント）が付与されていないことが条件となる。「現時点では」と断ったのは、本機がインターネットを通じた自動的なファームウェアアップデート機能をもっており、将来的に対応フォーマットの幅が広がる可能性があるからだ。リンのDSシリーズを愛用しているなら、ぜひ、FLACフォーマットには対応してほしいところだし、iTune Storeの常連なら、DRMが含まれた楽曲の再生を実現してほしいと感じることだろう。
Air Stream 10が楽しませてくれるもうひとつのミュージックソースはインターネットラジオだ。これは、ブロードバンド回線を通じて世界中の音楽やことばに触れることのできるメディアで、基本的に無料であること、チャンネルが無数にあること、WEBブラウザで聴取できることなどが特徴だ。日本では、インターネットラジオが日常生活のなかにしっくり溶け込んでいるというシチュエーションをみかけないが、それはひとえにWEBブラウザ，つまりパソコンで聴かなければならないという点が障害となっているのではないだろうか？ 帰宅後、あるいは起床時、音楽を聴くためにパソコンの電源を投入し、WEBブラウザを起動。そしてお気に入りから目的のインターネットラジオ局を選択する……。いくらよい音楽が聴けるといっても、これでは気後れしてしまう。
しかしAir Stream 10なら、電源スイッチを押したあと、プリセットボタンで選局するだけで、お気に入りのインターネットラジオ局を簡単に選び出すことができる。そして流れ出す音は、ハイファイコンポーネントの世界で定評のある、英国モニターオーディオの本格サウンド。わずか数10キロバイトというプアな転送レートのデータでさえ、中域に芯のある骨格のハッキリした音を聴かせてくれるのだ。
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【写真左上】黒字に白文字の6行表示LCD。これはメインメニュー。ソースが選択できる【写真右上】インターネットラジオで「ハバナ ラジオ」を受信したところ。接続が完了すると、音のデータがバッファーメモリーに蓄積されていく様子がバーで表示される【写真左下】メインメニューでミュージックプレーヤーを選ぶと表示される第2階層。シェアードメディア/シェアードフォルダをクリックすると、NAS（ネットワーク・アタッチメント・ストレージ）やパソコンに保存した音楽を再生することができる【写真右下】無線LAN、有線LANのいずれを使用するにかかわらず、固定IPアドレス設定にも対応する。通常はDHCPによる自動取得なので、この設定をする必要はない
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デジタルファイルの種類やその転送レートに関わらず、本機を通して楽しめる音の全体的な印象は、中低域をどっしりと落ち着かせたサウンドだということ。どんなソースを再生してもうわづったりキンキンと耳障りな音を立てたりしないことは、今、ちまたでもてはやされているチープなアクティブスピーカーとは確実に一線を画す。AirStream10ではモノーラル再生となるが、そのサウンドには不思議と浸透力があって、空間の隅々にまでいい音を響かせてくれる。パソコンに接続しているスピーカーで聴くのはデジタル・ファイル・ミュージックだけというのなら、このAirStream10は本格的オーディオグレードを持ったマルチメディアスピーカーとも考えられる。
AirStream10は、ここまで紹介してきたデジタル・ファイル・ミュージック再生とインターネットラジオ聴取の他に、じつは英国で実施されているデジタルラジオの受信機能（ロッドアンテナ付）を持っている。ただし、わが国で行なわれている各種放送とは使用する周波数帯や方式が異なるため、残念ながら日本では利用できない。また、国内で一般的なFM/AMラジオチューナーを搭載していないことも、ここでお断りしておかなければならないだろう。
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【写真左】壁コンセント直結式の付属ACアダプター。100〜240ボルト対応なので、海外でもそのまま使える。コンセント側のプラグは、そこだけをアタッチメント式に交換できて便利。各国のアダプターも付属している。【写真右】外部のオーディオ機器と接続して、ステレオ再生する場合に使えるステレオミニーステレオミニ（3.5mm径）プラグつきケーブル、LANケーブルが付属している |
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最後に機能的な部分を少し記しておくと、インターネットラジオ局は、小さな液晶ディスプレイに表示されるメニューをたどって、ジャンルや国別のソートが可能。また検索機能を使うこともできる。お気に入りの放送局は4つまでメモリーできる。スリープタイマーやアラームクロック機能も付いているので、寝室やキッチンでも活躍するだろう。アナログ外部入力端子は、直径3.5mmのステレオミニプラグ対応なので、手持ちのポータブルオーディオプレーヤーや小型の地デジテレビの出力を接続して使ってもいいだろう。
このAirStream10で海外のインターネットラジオを聴いていると、なんだか、現地のホテルの部屋でFM局を聴いているような錯覚に陥るから不思議。これからの季節、北欧の国々から届く聴き慣れない言葉のクリスマスソングを耳にすれば、きっとあなたも音楽の旅にでかけることができるだろう。
(HiVi WEBスタッフ・K）
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